리야드에서 만나는 변화의 중심
사우디아라비아의 수도 리야드는 국가의 정치, 경제, 문화 중심지로 최근 대대적인 현대화 프로젝트를 통해 새로운 모습으로 탈바꿈하고 있습니다. '비전 2030'이라는 국가 계획 아래 도시 전역에 걸쳐 문화예술 단지, 대형 쇼핑몰, 스마트 인프라가 빠르게 확장되고 있으며, 외국인 관광객을 위한 편의시설도 눈에 띄게 늘어나고 있습니다. 무함마드 빈 살만 왕세자의 주도로 조성된 '디리야 게이트(Diriyah Gate)' 프로젝트는 전통과 현대를 융합한 대표적인 사례로, 사우디의 건축유산과 문화를 체험할 수 있는 공간으로 각광받고 있습니다. 한편, 과거엔 폐쇄적이었던 도시 분위기도 개방적으로 바뀌고 있어, 여성 관광객을 위한 정책 변화, 엔터테인먼트 산업 확대, 국제 문화행사 유치 등 다각적인 변화가 감지됩니다. 이러한 움직임 속에서 리야드는 과거 사막의 수도에서 미래 중동의 허브로 도약하고 있는 중입니다.
알울라에서 마주한 고대의 유산
사우디 북서부의 사막지대에 위치한 알울라(AlUla)는 유네스코 세계문화유산인 마다인 살리(Mada'in Salih)를 품고 있는 역사적 명소입니다. 마다인 살리는 고대 나바테아 왕국의 유산으로, 요르단의 페트라와 같은 양식의 암각무덤과 섬세한 조각들이 황량한 사막 위에 장엄하게 자리 잡고 있습니다. 알울라는 단순한 유적지를 넘어서 사우디의 문화 관광 전략의 핵심 지역으로 부상하고 있으며, 세계적인 아트 페스티벌, 공연, 설치미술 등이 이곳 사막 한가운데서 열립니다. 알울라의 가장 큰 매력은 바로 고요하고 신비로운 풍경 속에서 과거와 현재, 자연과 인간의 흔적이 절묘하게 어우러지는 조화에 있습니다. 사막 트레킹, 열기구 체험, 별 관측 등도 여행자들에게 독특한 경험을 선사하며, 단순한 관람을 넘어선 '머무는 여행지'로 자리매김하고 있습니다.
사막 위의 미래 도시, 네옴시티에서 만나는 신세계
사우디아라비아 북서부 홍해 인근에 건설 중인 ‘네옴시티(NEOM City)’는 중동을 넘어 전 세계가 주목하는 미래 도시 프로젝트입니다. '인간 중심의 도시'라는 슬로건 아래 자율주행, 친환경 에너지, 스마트 물류, AI 기반의 행정 시스템 등 최첨단 기술이 융합되는 이곳은, 단순한 신도시를 넘어 사우디의 미래 경제를 견인할 핵심 축으로 꼽힙니다. 특히 직선형 도시 '더 라인(The Line)'은 길이 170km에 달하는 초대형 프로젝트로, 차 없는 도시, 100% 재생 에너지 사용, 자연과의 공존을 핵심 가치로 내세웁니다. 현재는 개발 초기 단계이지만, 일부 구간은 사전 예약제로 견학이 가능하거나 공사 현장을 조망할 수 있는 관람 투어도 제한적으로 운영되고 있습니다. 기술에 관심 있는 여행자라면, 네옴은 사우디의 급진적 변화를 피부로 느낄 수 있는 상징적 공간입니다. 가까운 미래, 이 사막의 땅 위에 펼쳐질 초현실적인 도시의 모습을 상상하며 방문하는 것만으로도 특별한 여행의 의미를 더해줍니다.
제다에서 느끼는 바다의 도시, 다문화의 결
홍해를 끼고 있는 제다(Jeddah)는 사우디아라비아의 두 번째 도시이자 이슬람 순례의 관문으로서 오랜 역사를 지닌 항구도시입니다. 이곳은 전통과 현대, 중동과 아프리카, 아시아의 문화가 교차하는 독특한 매력을 자랑합니다. 제다 구시가지 '알발라드(Al-Balad)'는 유네스코 세계유산으로 지정된 지역으로, 산호로 지어진 전통 가옥과 미로 같은 골목길이 이국적인 정취를 자아냅니다. 또한 '제다 콘월(Jeddah Corniche)'라 불리는 해안 산책로는 현지 가족들과 관광객이 즐겨 찾는 명소로, 조형물과 현대적인 카페, 쇼핑몰이 줄지어 있어 현대적인 도시의 얼굴도 엿볼 수 있습니다. 최근에는 레드씨 국제영화제(Red Sea International Film Festival)가 열리는 등 문화도시로서의 위상도 빠르게 높아지고 있으며, 이는 사우디아라비아의 이미지 변화를 보여주는 단적인 사례라 할 수 있습니다.
사우디의 새로운 얼굴, 리야드 시즌 축제의 열기
과거 보수적인 이미지가 강했던 사우디아라비아는 최근 문화 개방 정책을 통해 세계적인 대중 축제들을 개최하며 새로운 변화를 맞이하고 있습니다. 그 대표 주자가 바로 매년 가을~겨울철 열리는 '리야드 시즌(Riyadh Season)'입니다. 2019년 첫 개최된 이 축제는 무함마드 빈 살만 왕세자의 ‘비전 2030’ 정책의 일환으로 시작되어, 문화·엔터테인먼트 산업을 육성하고 외국인 관광객을 유치하기 위한 목적을 지니고 있습니다. 축제 기간 동안 리야드 전역은 10개 이상의 테마 존으로 나뉘어 세계 각국의 거리 공연, 대형 콘서트, 국제 푸드마켓, e스포츠 대회, 유명 예술 전시, 테마 놀이기구 등 다양한 프로그램이 펼쳐집니다. 특히 최근 몇 년 사이 BTS, 블랙아이드피스 등 세계적인 스타들의 공연과 WWE, 포뮬러E 등 글로벌 스포츠 행사가 함께 열려 큰 화제를 모았습니다. 일각에서는 지나치게 상업적인 성격이나 종교적 가치와의 충돌 우려를 제기하기도 하지만, 사우디 국민들 사이에서는 변화된 일상을 체감하고 외국 문화와 접촉할 수 있는 특별한 기회로 긍정적으로 평가받고 있습니다. 여행자 입장에서도 보통의 중동 여행과는 다른, 활기찬 축제 분위기를 경험할 수 있는 절호의 시기입니다.
색채의 민속 예술, 아시르 지방의 아르다 마을
사우디아라비아 남서부 아시르(Asir) 지방은 전통과 자연이 조화를 이루는 지역으로, 수도 리야드나 메카와는 또 다른 매력을 자아냅니다. 이 지역에 위치한 아르다 마을(Al Ardah Village)은 화려한 벽화 장식으로 유명한 전통 가옥들이 줄지어 있는 곳으로, 특히 여성 예술가들이 주도하는 민속 예술 ‘알 킴사(Al Qatt Al Asiri)’로 세계적인 주목을 받았습니다. 알 킴사는 대대로 여성들이 집 안 벽에 색색의 기하학 무늬를 그리는 전통 예술로, 유네스코 인류무형문화유산으로도 등재된 바 있습니다. 마을 전체가 하나의 예술 공간처럼 느껴지며, 알 킴사 미술관과 워크숍 체험도 운영돼 관광객들에게 깊은 인상을 남깁니다. 고산지대 특유의 선선한 기후와 함께 고유의 패턴이 살아 숨 쉬는 아르다 마을은, 사우디아라비아가 보존하고자 하는 정체성과 여성 공동체의 창의성을 생생히 보여주는 특별한 여행지입니다.
이슬람 성지에서의 경건한 마주침, 메카와 메디나
사우디아라비아는 전 세계 무슬림의 성지인 메카(Mecca)와 메디나(Medina)를 품고 있는 이슬람의 중심지입니다. 메카에는 매년 수백만 명의 순례자가 찾는 성소 '카바(Kaaba)'가 있는 마스지드 알하람(Al-Masjid al-Haram)이 있으며, 메디나는 이슬람 예언자 무함마드가 묻힌 장소이자 두 번째로 신성한 도시입니다. 비무슬림은 이 지역에 접근할 수 없지만, 무슬림 관광객에게는 이보다 의미 깊은 여행지는 없습니다. 최근에는 무슬림 순례와 관광을 함께 결합한 종교문화 관광 패키지도 등장하고 있으며, 이는 순례자에게 단순한 신앙의 여정을 넘어 사우디의 역사와 문화를 더 깊이 체험할 수 있는 기회를 제공합니다. 사우디 정부는 이러한 신성한 공간의 관리에 대해 엄격하면서도 현대적인 편의시설 확충을 병행하고 있어, 방문객들의 만족도를 높이고 있습니다.
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